DME : l'autonomie au bout des doigts

"J'aimais l'idée que mon bébé puisse gérer sa nourriture en autonomie", témoigne Sophie, maman de deux enfants de trois ans et demi et d'un peu plus d'un an, avec lesquels elle a pratiqué cette méthode.

Quelques prérequis doivent être respectés avant de commencer. Le bébé doit avoir six mois révolus, âge auquel il est capable de saisir les aliments et les porter à sa bouche. Il doit également pouvoir s'asseoir tout seul, avec sa tête bien droite et ses pieds sur le repose-pied. Une présence constante et attentive d’un adulte durant le repas est indispensable. Les techniques de désobstruction en cas d’étouffement du nourrisson sont aussi à connaitre. "Il n'y a cependant pas plus de risque d'étouffement avec cette méthode qu'avec les purées, tant que le bébé est dans de bonnes conditions pour manger, affirme Charlotte Vanmechelen, nutrithérapeute en périnatalité et pédiatrie. Il faut que le bébé soit prêt, qu'il soit bien installé, dans un environnement calme et que les aliments soient adaptés. Les bébés possèdent également le 'gag reflex' ou réflexe vomitif. Il s'agit d'un mécanisme naturel du corps qui consiste à ramener les aliments vers le devant de la bouche."

De bonne consistance et de bonne taille

La base de l'alimentation de bébé reste le lait jusqu'à ses un an. Pendant cette période, les aliments solides sont des compléments. "Lorsque les parents commencent la DME avec l'enfant, il n'y a pas d'objectif de quantité, c'est juste de la découverte, précise Charlotte Vanmechelen. Petit à petit, il va commencer à s'habituer et à les porter à sa bouche." Chaque enfant évolue à son rythme, comme en témoigne Sophie. "L'apprentissage a été très différent pour mes deux enfants. Mon plus jeune a très vite mangé en quantité. L'ainé a pris plus de temps pour découvrir les différentes textures." Les aliments doivent être suffisamment tendres pour que la chair s'écrase entre le pouce et l'index. Certains doivent être cuits, d'autres pas. Les morceaux ne doivent être ni trop gros, ni trop petits. Le bébé doit pouvoir les attraper et les tenir en main. Au début, ils seront équivalents à la taille du poing fermé de l'enfant. Plus bébé grandit, plus sa motricité fine s'améliore et plus la taille des aliments peuvent se réduire. Sophie a remarqué cette évolution : "Lorsque je leur donnais de grands morceaux, je voyais  bien que mes enfants géraient et mâchaient petit à petit, à leur rythme. Lorsqu'ils ont maitrisé la 'pince' (saisir entre le pouce et l'index), j'ai pu leur donner de plus petits morceaux."

Autonomie et mimétisme

"Plusieurs parents me confient qu'ils trouvent contraignant de donner à manger à la cuillère à leur bébé et ensuite prendre le repas avec le reste de la famille, rapporte Charlotte Vanmechelen. Avec la DME, le bébé mange en autonomie en même temps que la famille. Les aliments proposés peuvent être similaires en les adaptant aux contraintes de bébé."

Comme pour la marche ou la parole, l'enfant fonctionne par mimétisme. Lorsqu'il sera prêt à utiliser une cuillère, les parents la lui mettront à sa disposition et il apprendra à l'utiliser comme il voit faire les autres personnes autour de lui. 

Avec cette méthode, le bébé développe tous ses sens. Il peut reconnaitre les aliments dans leur forme réelle, les toucher, les sentir, distinguer les couleurs. Il les goute mieux puisqu'ils ne sont pas mélangés.

Un bon équipement

Au début de l'apprentissage, l'enfant découvre la nourriture proposée et les limites de son appétit. Il faudra tolérer un certain gaspillage : nourriture écrasée, tombée par terre... Le nettoyage sera aussi plus compliqué. Le conseil de Sophie : investir dans un bavoir à longue manche adapté, que l’on peut accrocher à un plateau facile à laver. On trouve dans le commerce de nombreux accessoires : tapis de sol, assiettes à compartiments, couverts adaptés...

Appliquer la DME n'est pas possible partout, comme dans les milieux d’accueil. L'ONE conseille la prudence et préconise que cette méthode reste dans le cadre familial. Les enfants de Sophie ont reçu des aliments solides plus tardivement à la crèche. Ils distinguaient bien les deux pratiques.