La douleur chronique, une maladie en soi

Dans tous les pays industrialisés, les maladies chroniques sont parmi les problèmes de santé les plus préoccupants. Celles-ci modifient en profondeur le paysage de la santé publique et peuvent concerner un grand nombre d’affections : affections cardio-vasculaires, cancers, diabète, atteintes rhumatismales, respiratoires, rénales…
Mais, comme le met bien en évidence une enquête de la Mutualité chrétienne, les malades chroniques ont aussi à faire face aux lourdes conséquences, économiques et sociales, de leur maladie.

Au-delà de la diversité des situations individuelles, lorsqu’on parle de maladie chronique, on évoque au moins la durée de la maladie et les difficultés de “vivre avec” ce mal qui ne s’éteint pas. La maladie chronique dure de nombreux mois et, bien souvent, de longues années. Elle s’accompagne souvent de douleurs qui résistent à tous les traitements classiques. Au schéma habituel de la découverte du symptôme, de la pose du diagnostic et enfin du traitement jusqu’à l’espoir de guérison se substitue un chemin beaucoup plus aléatoire qui va conditionner profondément la vie quotidienne du patient pour longtemps. Or, l’institution hospitalière, comme l’ensemble de la profession médicale, sont pour une bonne partie encore orientés “vers la prise en charge de la maladie qui souvent conduit à s’occuper des phases de recrudescence des maladies chroniques comme s’il s’agissait de maladies aiguës, autrement dit sans intégrer au niveau conceptuel et organisationnel la nécessaire continuité de la gestion de la maladie” (1).

Naissance de la médecine de la douleur

“Lutter contre la douleur” est devenu un nouvel impératif médical. Cela peut sembler étonnant. L’histoire de la médecine n’est-elle pas liée depuis toujours à ce devoir des soignants de soulager la douleur ? Sans aucun doute. Mais jusqu’il y a peu, les médecins considéraient que la douleur était un élément nécessaire dans le diagnostic que l’on ne pouvait calmer trop tôt sous peine de perdre des informations utiles. Ensuite, la douleur était censée s’éteindre avec la fin de la maladie. Or, il y a des douleurs qui persistent longtemps après un traitement. La douleur a donc été une zone d’ombre de la médecine. Elle apparaissait comme le prix à payer pour le diagnostic. Elle était la compagne fatale du combat pour la guérison et, le cas échéant, pour la vie. Bien souvent, il ne restait que la compassion comme traitement…

 (1) Isabelle Baszanger, Douleur et médecine, la fin d’un oubli, collection La couleur des idées, Seuil 1995.

“Ne dites pas que j’invente !”

On peut tout mesurer… sauf la douleur. Certes, on peut tenter de décrire son intensité. La douleur est plus ou moins forte, très forte, horrible… Cela va du supportable au pas du tout supportable. Mais on ne peut la mesurer comme on prend la fièvre avec un thermomètre. La douleur, c’est avant tout “un vécu” personnel. L’écoute du soignant ainsi que celle de l’entourage du malade prend donc d’autant plus d’importance ! Dans de nombreux témoignages, il apparaît que les malades souffrent encore aujourd’hui d’une méconnaissance de la réalité de leur vécu douloureux de la part des soignants ou de leur entourage (1).

Lire aussi : 

Vivre avec de graves problèmes de douleur, une enquête de la Mutualité chrétienne

(21 juin 2001)